Journée du Commonwealth

Le terme Commonwealth of Nations, utilisé pour la première fois en 1884Après que l'Empire britannique eut perdu 13 colonies américaines, laissant derrière lui le Canada, l'Inde, quelques possessions dans les Antilles et un certain nombre de colonies dispersées et éloignées, deux lignes politiques ont émergé dans le pays mère. La première visait à étendre l'influence britannique en Inde et en Extrême-Orient. La deuxième ligne, ainsi que l'expansion de cette influence (dans l'intérêt de l'industrie britannique et afin de sauver les dépenses publiques), ont permis le développement de l'autonomie gouvernementale dans les colonies pour empêcher une répétition de la guerre d'indépendance des colonies nord-américaines.

La Grande-Bretagne considérait chaque colonie comme une entité relativement indépendante, le gouvernement local ayant le pouvoir de mener une politique indépendante. Cette attitude a favorisé le développement des formes parlementaires de gouvernement dans les colonies et l'établissement de l'état de droit, facilité par la diffusion de l'anglais et son utilisation dans le domaine administratif et dans le système éducatif.

La Première Guerre mondiale a marqué un tournant dans le développement du Commonwealth. La Grande-Bretagne a déclaré la guerre au nom de tout l'empire sans consulter les colonies; cependant, les dominions étaient toujours représentés dans les cabinets et les conférences de guerre impériales.

La résolution de la Conférence impériale de 1917 reconnaissait que les Dominions avaient leur mot à dire dans la politique étrangère de l'Empire et qu'une coopération plus poussée serait fondée sur une « consultation constante et une action commune ». C'est ainsi que la politique étrangère s'est poursuivie pendant la guerre et à la fin de la paix.

Le nouvel accent mis sur l'indépendance relative des Dominions en matière de politique étrangère a été symboliquement exprimé par la signature du Traité de Versailles par les Dominions et l'Inde.

La nature de l'association a changé avec le statut de ses membres. Le terme «Commonwealth of Nations», utilisé pour la première fois en 1884, est largement utilisé depuis 1917, dénotant l'association de la Grande-Bretagne, du Canada, de l'Union de l'Afrique du Sud, du Commonwealth d'Australie, de la Nouvelle-Zélande et de Terre-Neuve (qui a perdu son statut de dominion en 1933 à la suite de la crise économique et est devenu en 1949 la dixième province du Canada).